远古时代，人们有崇拜山川的习俗。上古帝王有郊祀天帝、柴望山川的礼制。封禅祭祀即是古代大山崇拜及郊祀天地的发展和嬗变。泰山雄踞东方，巍峨耸立于华北大平原，在古代被认为是“万物之始，交代之处”，因而被推为五岳之宗，成为历代帝王封禅、朝拜的圣地。同时，也为宗教的发展提供了土壤。

“封”即在岱顶聚土筑圆台祭天帝，增泰山之高以表功归于天；“禅”即在岱下小山丘积土筑方坛祭地神，增大地之厚以报福广恩厚之义。据《史记封禅书》载，秦汉以前即有封禅祭祀活动，因年代久远，“其仪阙然堙灭”，沿至秦汉，封禅遂成大典，至唐宋仪礼臻于完备。自宋真宗封禅之后，帝王只祭祀，不再封禅。

随着封禅祭祀的兴起，道、佛、儒在泰山不断发展、融合。东汉张道陵弟子崔文子曾在泰山活动。魏晋时，佛教传入泰山，竺僧朗公在岱阴创建朗公寺；北魏僧意在泰山、徂徕山创建谷山玉泉寺和光化寺等。唐、宋时，泰山道、佛教进入鼎盛时期，寺庙声振齐鲁。元、明时，先后有日本僧邵元、高丽僧满空等航海来中国，曾分别任灵岩寺、普照寺住持。泰山地方神，主要有泰山神、碧霞元君、青帝等。宋之后，由于封禅制的嬗变，泰山神逐渐被碧霞元君取而代之。明、清时，元君庙遍及中国各地。

泰山神祇不仅影响中国，还影响到国外。日本平安时代(794～1192年)，泰山崇拜传入日本，长期为日远古时代，人们有崇拜山川的习俗。上古帝王有郊祀天帝、柴望山川的礼制。封禅祭祀即是古代大山崇拜及郊祀天地的发展和嬗变。泰山雄踞东方，巍峨耸立于华北大平原，在古代被认为是“万物之始，交代之处”，因而被推为五岳之宗，成为历代帝王封禅、朝拜的圣地。同时，也为宗教的发展提供了土壤。