柳下惠（约公元前720年—公元前621年），展氏，名获，字禽，又字季，春秋时鲁国大夫，曾为士师（掌管刑狱的官）。因食采柳下（今新泰市宫里镇西柳村），遂姓柳氏，谥号惠，称柳下惠。他博文达理，外和内介，以善于讲究礼节著称于世。孟子把他和伯夷、伊尹、孔子并提，称赞他是“圣之和者也”（《孟子·万章下》），“和圣”也就成了柳下惠的美称。《荀子·大略》还记载了柳下惠“坐怀不乱”的故事，于是后人将其誉为作风正派、品德高尚的男子。柳下惠死后，葬在柳下村北，紧濒汶水，历代对其墓都妥为保护，至清代，墓犹高如山陵，俗称“王坟”。至今，柳下祠堂尚存，“和圣故里”、“柳下书堂”古碑依在。

    史载，柳下惠博文达理，外和内介，以善于讲究礼节著称于世。他在鲁国担任士师（掌管刑狱的官），秉公执法，刚正不阿，因得罪权贵，多次被罢官，退居柳下。有人见鲁国权奸当道，正义不伸，劝他离开鲁国，到其他诸侯国施展抱负，柳下惠淡然说：“百姓正遭受祸害，我能坐视不理吗？ ”又说：“如果按照正道事奉君主，到哪里不会被多次罢官呢？ 如果不按照正道事奉君主，为什么一定要离开本国呢？”（“直道而事人，焉往而不三黜？ 枉道而事人，何必去父母之邦？”《论语·微子》）他生为鲁国人，为鲁国效命，死后也埋葬在自己的封地，始终不离开自己的父母之邦，表现了崇高的气节和爱国精神。

    一只名叫“爱爰”的海鸟，飞到鲁国都城东门之外，停落在那里三天没离去。鲁国的权臣臧文仲认为是神鸟，命令百姓以隆重的国家典礼祭祀它。柳下惠听到这件事，说：“臧孙处理政事超越礼节的界限了。祭祀是国家的重大礼节，而礼又是政事成功的依据。所以要慎重订立祭祀制度作为国家的常法。无缘无故增加祭典，这在处理政事上是不适宜的。祭祀的原则应是：制定大法而施政于人民的，就祭祀他；鞠躬尽瘁，拚死勤于王事的，就祭祀他；以殊勋首功立国安邦的，就祭祀他；能抵御特大灾难的，就祭祀他。如果不是这类情形，就不在祭祀之列。”他还说：“现在海鸟飞来了，臧孙自己不知道它的来历而去祭祀它，还规定为国家的祭典，很难说这种行为是仁德和智慧的。有仁德的人能公正论定人的功德，有智慧的人能明察事理并且正确处理各种事物。海鸟没有功德而祭祀它，这不是仁德的表现；自己不知道情理又不去请教别人，这不是智慧的态度。现在也许是海上有什么变故吧？那些靠近大河大海的鸟兽，常常会预知灾难而加以躲避啊！ ”事实果如柳下惠的预料，这年，海上多次出现大风暴，冬季气候温暖异常。臧文仲听到柳下惠的批评，深感愧疚，说：“这确实是我的错误。季子的话，不可不作为准则记下来。”于是吩咐史官把这事记在简书上，分送司马、司徒、司空。

    鲁僖公二十六年（前634）夏，齐孝公欲继承其父齐桓公的霸业，借口鲁僖公曾帮助公子无亏，便趁鲁国连年灾荒之际，侵犯鲁国北部边境。消息传来，鲁国震恐。鲁僖公派柳下惠之弟展喜去慰劳齐兵，出发前，让他向柳下惠请教劳军的辞令。正闲居柳下的柳下惠非常关心国家的安危。同时对齐孝公的目的了如指掌，说：“齐军攻打我们，只不过是想继承齐桓公的霸业罢了。”便授辞令给展喜。

    按照柳下惠的授辞，齐军还未进鲁境，展喜便出境迎接，谒见孝公，献上劳军的礼品，说：“我们国君听说您亲自前来，将要驾临我国，所以派我来慰劳您的部下。”孝公问：“鲁国人害怕吗？”展喜答道：“无知的小人才害怕，有见识的君子却相反。”孝公问：“鲁国府库空虚，民穷财尽，田野里不见五谷蔬菜，你们依靠什么不害怕呢？”展喜趁机说：“依靠成王的命令。从前，我国的始祖周公，贵国的始祖太公，是周王室的两位最有力的助手。他们俩团结一致，辅佐成王。成王尊重他俩的功劳，叫他们订立盟约，说‘鲁齐两男，世世代代，子孙们都不要互相侵犯’。这誓命盟约都珍藏在盟府，由太师掌管着它。贵国先君桓公所以联合诸侯，有不团结的就通过会盟来调解，纠正诸侯的错误，避免他们的灾祸。这都是明显地继承太公的职责。您继位后，诸侯都把希望寄托在您身上，说：一定会继承桓公的职责。我们鲁国因而不敢聚众防守。大家都说，难道齐侯即位才九年，就背弃先王的命令，废除太公的职责吗？那怎么向太公、桓公的在天之灵作出解释呢？ 有见识的君子认为您一定不会这样。他们就是靠这些而不害怕的。”一席话，不卑不亢，有理有节，说得齐孝公哑口无言。齐军未入鲁境而班师，鲁国因而避免了一场战祸。

    后人写诗赞柳下惠的才智：

    北望烽烟鲁势危，片言退敌奏功奇。

    臧孙不肯开贤路，柳下仍淹展士师。

    《荀子·大略》载：柳下惠夜宿郭门，一女子投宿。柳下惠见她衣服淋湿，怕她受冷，就用自己的衣服把她裹在怀里。二人坐了一夜，没发生任何非礼行为。“坐怀不乱”的柳下惠因而成了作风正派、品德高尚的男子的代名词。

    柳下惠在朝廷做官，就为民请命。退居柳下，则招授生徒，传授文化礼仪，深受世人爱戴。他死后，弟子们要著文悼念，为之议谥号。柳下惠之妻说：“要赞颂他的品德吗？你们就不如我了解的深了。”她亲自撰写了一篇诔文，结尾有“夫子之谥，宜炎惠兮”两句。弟子们读后，都认为这篇诔文最能概括先生的品德，没有谁能改动一字（见《列女传》）。

    晚于柳下惠约百年的孔子，极赞柳下惠之贤。他说：“臧文仲大概是一个白占官位的人吧？他明知道柳下惠是个贤士，却不起用他做官。”（“臧文仲其窃位者与？知柳下惠之贤而不与立也。”《论语·卫灵公》）又说：柳下惠，少连被迫降低自己的意志，屈辱自己的身分，但说话合乎伦理，行为经过思虑，他们就是这样的。”（“柳下惠，少连，降志辱身矣，言中伦，行中虑，其斯而己矣。”《论语·微子》）战国时的儒家大师孟子又把柳下惠和伯夷、伊尹、孔子并提，称赞他是“圣之和者也”（《孟子·万章下》）。因而“和圣”成了柳下惠的美称。

    柳下惠死后，葬在柳下村北，紧濒汶水。由于敬其为人，历代对其墓都妥为保护。秦始皇统一六国时，曾下令：“有敢去柳下季垄五十步而樵采者，杀无赦。”（《战国策·齐策》）至清代，墓犹高如山陵，俗称“王坟”。光绪二十八年（1902）泰安知县曾三次整修，在四周立有界石，为防汶水冲啮，在墓南、西、北各筑土堤，东南垒石坝三十丈加以保护，并植杨柳千株，使柳下“碧玉千树，青丝万条”的古风重观。清代陈延庆作《柳下惠墓》诗道：

    身逸谁为谥，妻贤洵足多。

    史留书筮语，垄乏采樵歌。

    大道今知矢，春风此更和。

    苍茫酹杯酒，古碣几摩挲。