秦王赢政掌握政权以后，采取了一系列富国强兵的政策，国家逐渐强大起来，为了统一天下，防止异国的渗透和颠覆，秦王颂布了驱逐异国侨民的逐客令。
丞相李斯得知以后，为了国家的稳定和强大，冒着被砍头的危险，犯颜直谏，上书秦王：“泰山对一粒一块的土壤也毫不谦让，都收为 己有， 所以才能成如此顶天立地之在；江海对涓涓细流也不放侨自流，均吸纳归己，所以才能成为无底之深。作为一国之君，不能拒绝众多百姓黎民的追随，才能昭示他的贤明大德。所以国家的疆土不论东西南北，人民也不分此国彼国，只要归顺于我，都该使他们安居乐业，这样四时风调雨顺，年年都有充足的收成，天下太平，神灵变降福人世，这才是以前五帝三王之所以无敌之所在呀！希望秦王收回驱逐侨民的成命， 以安天下。”
丞相李斯入情入理的话打动了秦王，使秦王取消了逐客令。从此， 广纳天下英杰贤士，终于统一了六国，成就了一番惊天动地的伟业。
后来，西汉文学家韩婴又根据李斯的高论引发出的“泰山不让砾石，江海不辞小流，可以成其大。”今天我们看来，“泰山不让砾石”比“泰山不让土壤”似乎更符合实际，现在人们往往用“泰山不让土壤”来告诫世人要礼贤下士，虚怀若谷，做象泰山一样的谦谦君子。
