西汉元封元年，汉武帝第一次封禅泰山，司马迁的父亲司马谈作为史官。本应来泰山参加封禅，但是他却因故留在洛阳。司马谈把参加封禅视  为他政治生命中的一件大事，不能东行参加封禅大典，令他异常遗憾和失望，终于忧愤成疾，卧床不起。这时，恰好司马迁外游归来与父新相见，于是司马谈握着司马迁的手说：“我们的祖先是周朝的官吏，远祖还有大功于夏，是百官之长，后世逐渐衰弱，难道天将来绝于我吗？你如果能继任太史官职，那说能继承祖业了。现在汉朝的天子继承了数千年来封禅泰山的大统，封禅于泰山，而我却不能随行，这是命中注定的呀！我死之后，你一定会继任太史官职的，做了太史不要忘了我所渴望的著书立说的意
愿。”司马迁从父新的言谈话语之中看出参加封禅泰山的大典对光宗耀祖  是何待重要。
　  司马迁没有辜负父新的愿望，即使在受了宫刑之后，仍矢志不移，决心忍辱完成父亲未竟之业。他在给好友任安的《报任安书》中，表达了他受刑之后的痛苦心情，并提到写作《史记》的意图和完成的决心。就在这篇著名的书信之中，司马要迁把泰山融入千古名句：“人固有一死，或重于泰山，或轻于鸿毛”。可见，在司马迁的心目中，泰山是一个庄重、威严、雄伟可亲的象征。
　  后来，人们使用“泰山”“鸿毛”这两种轻重反差极大的物体来比喻轻重悬殊的两种事情。